Het visitekaartje van deze etappe is zonder meer indrukwekkend met passage over 7 cols, waaronder eentje ‘hors categorie’ en tevens de hoogste col van de Vogezen: de Grand Ballon. En dat is niet alles, de ambitie reikt nog hoger: met een extra effort naar de top van de Honeck wordt in deze rit ook het ‘dak’ van deze Tour des Vosges aangedaan: 1362m. Kortom, een bergrit ‘pur-sang’! En dat alles langs 100% pittoreske wegen volgens de Michelinkaart, een juweeltje van een rit…
Het eerste obstakel van de dag is de Col des Feignes (4de cat.) na 10km. Slechts de laatste 3km zijn meer dan vals plat. We nemen de afdaling richting la Bresse maar slaan tijdig af naar de Col de Bramont (2de cat.). Na een bochtige afdaling passeren we door Wildenstein en even verder langs de gelijknamige barrage bij een meer en het bijhorende kasteel. Dan volgt een licht glooiend intermezzo via onder meer Kruth, Oderen en St.-Amarin.
In Willer-s-Thur begint de beklimming naar de top van de hoogste col in de Vogezen: de Grand Ballon (hors catégorie). Onderweg passeren we ook op de Col d’Amic. Boven op de Grand Ballon wacht een schitterend uitzicht, de eerste climax van deze etappe. We zijn nu op de wondermooie Route des Crêtesbeland en wel op het hoogste punt van deze in totaal 80km lange panoramaroute over de hoogste kam van het Vogezenmassief. De Route des Crêtes loopt over een plateau op ongeveer 1100m boven de zeespiegel. In WO I werd ze aangelegd als strategische verdedigingslijn, nu is het genieten van de natuur op hoog niveau. We volgen ze noordwaarts en zonder een trap teveel te geven worden ook de Col d’Hahnenbrunnen en de Col du Herrenberg bij op het palmares geschreven…
Wat dan volgt is een zijsprongetje dat kan tellen: een klim van 1,5 km met percentages tot 10% naar de top van de Honeck (3de cat). Deze korte maar krachtige extra effort is echter méér dan de moeite waard. De top (1362m) is niet alleen het dak van de Tour des Vosges. Bij helder weer trakteert de Honeck op een apotheose met onvergetelijke uitzichten: westwaarts op de Vallée des Lacs met Gérardmer, noordwaarts op het massief van de Col du Donon (!) en de Champ du Feu, oostwaarts over de Rijnvallei tot in het Schwarzwald en zuidwaarts op de Ballon d’Alsace en verderop zelfs de Zwitserse Alpen!
Een korte afdaling langs dezelfde weg brengt het peloton terug op de Route des Crêtes die we verder naar het noorden volgen tot op de top van de Col de la Schlucht die de Route des Crêtes dwarst. Wat rest is een afdaling van 13km tot in Gérardmer: quelle chance!
